Contrario al dominio borbonico della Sicilia, fu attivista per l'unità d'Italia, partecipando nel 1860 alla sollevazione di Palermo che precedette di poco la spedizione dei Mille. Per alcuni anni sindaco di Palermo dopo l'Unità, ne divenne prefetto e nel 1867 fu eletto deputato nelle file della Destra storica. Dopo la caduta del primo governo Crispi, nel 1891, re Umberto gli conferì l'incarico di formare il nuovo governo che durò poco più di un anno, ma dopo la sconfitta di Adua, nel marzo 1896, fu chiamato nuovamente a sostituire Crispi come presidente del consiglio.
